Astronáutica

Robot busca vida en Atacama

Un robot espacial recorrerá una vez más el desierto del norte chileno. La NASA, que pretende buscar vida microscópica en esta aridez.

Llama a su programa "Vida extrema en el Atacama".

Aquí las condiciones de vida podrían tener similitudes con algunas áreas de Marte, afirma el doctor Guillermo Chong, geólogo de la Universidad Católica del Norte (UCN) líder de las operaciones.

Los chilenos no sólo brindan apoyo logístico; trabajan directamente en el programa.

Ellos buscaron condiciones geográficas lo más similares a lo que se va a encontrar en Marte para realizar las pruebas.

Chilenos participan también en los trabajos en terreno mientras esté operando el robot, "Zoe", que será controlado desde California, Estados Unidos.

La idea es que junto con probar los equipos, se detecten errores.

En Marte, el cuarto planeta a partir del Sol, hay agua, aunque en una proporción muy baja, sólo el 0,03%, en una atmósfera principalmente de hidrógeno. Zoe carga con todos los equipos que posteriormente se enviarán a Marte, previo a un proceso de miniaturización.

Cuenta con detectores de fluorescencia para captar manifestaciones de microvida.

Además carga microscopios, detectores de meteoritos, cámaras fotográficas, analizadores de elementos químicos y sensores de ubicación, entre otros instrumentos. Todos operan con energía solar.

Estas experiencias se vienen repitiendo desde junio de 1997, cuando se probó en el desierto el robot "Nomad". Lo mismo ocurrió en 2003 cuando se ensayó con el "Hyperion".

Zoe cuenta con tecnología más avanzada que su antecesor, producto de mejoras que se hicieron a partir de observaciones en los equipos anteriores.

El programa de pruebas se iniciará el próximo jueves 18 de agosto y culminará el 20 de octubre, en varios sitios del desierto separados entre sí por más de 600 km.

Paralelo a las pruebas del robot, se desarrollarán estudios en el cráter del volcán Licancabur ("pueblo de arriba" en dialecto atacameño) y en lagunas andinas adyacentes de San Pedro de Atacama. Allí evaluarán las condiciones en que se desarrolla la vida, dada la exposición a las radiaciones ultravioleta, altitud y temperatura.

Cecilia Demergasso, bioquímica de la Universidad Católica del Norte, será protagonista en ese esfuerzo.

MARTE - DATOS

EL PLANETA tiene un diámetro casi la mitad de la Tierra, 6,780 km; 38% de la gravedad terrestre; de una densidad media 3,3 veces más que el agua (la Tierra es 5,5 veces más densa que el agua).

EN INTERNET

Pruebas anteriores en:
www.nasa.gov/centers/ames/news/releases/2004/atacama/atacama.html

Fuente: El Mercurio

Misión Impacto Profundo de la NASA será analizada por telescopios del norte chileno

Siete telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) instalados en el norte de Chile se sumarán a la observación mundial del misil que el 4 de julio chocará con el cometa Tempel I, en una misión sin precedentes de la NASA estadounidense.

Nuestros centros proporcionarán la más amplia y exhaustiva cobertura de este evento", anunció en Santiago la organización ESO (European Southern Observatory).

El nombre de la misión es "Impacto profundo" sobre el cometa, algo que ocurrirá cuando el misil se estrelle a una velocidad de 36.000 km por hora y abra un cráter con una superficie similar a una cancha de fútbol y una profundidad de 30 kilómetros, según el programa de la NASA.

El propósito de la investigación es encontrar nuevas pistas para seguir estudiando la formación del Sistema Solar y el universo.

"¿Por qué un cometa para estudiar el origen del universo?", se preguntó el astrónomo especialista en estos cuerpos celestes, Olivier Hainaut, jefe de Operaciones Científicas del Observatorio Paranal de la ESO, ubicado cerca de la ciudad de Antofagasta y 1.000 km al norte de Santiago.

En el cerro Paranal se levantan los cuatro telescopios que conforman el poderoso Very Large Telescope (VLT), a los que se unirán los tres instrumentos que la ESO mantiene en el observatorio de La Silla, al este de la ciudad de La Serena y 400 kilómetros al norte de Santiago, bajo los prístinos cielos del valle de Elqui.

Los cometas son los cuerpos celestes más antiguos del sistema solar. Su núcleo está constituido por residuos de hielo emanados de la formación del sol y de los planetas, hace 4.500 millones de años, explicó Hainaut durante una conferencia en Santiago.

Los trozos de hielo en el núcleo de Tempel I han "envejecido", pero el revuelo que causará el choque del misil hará posible obtener valiosa información oculta desde que se formó el Sistema Solar, indicó.

"Antes del impacto el hielo está en la superficie del cometa, expuesto al universo durante mucho tiempo. Entonces, antes del impacto tenemos información del hielo 'envejecido' y después del impacto tenemos acceso al hielo que está dentro del cometa", señaló.

Los siete telescopios en Chile estarán dedicados en forma exclusiva a observar durante una semana la trayectoria del cometa después del choque de "Impacto profundo" ("Deep impact"), en la cobertura más amplia de la misión desde la Tierra, dijo Hainaut.

El impacto ocurrirá a las 05:50 (GMT) del lunes 4 de julio, a 130 millones de kilómetros de la Tierra, justo cuando el cometa esté sobre el Océano Pacífico.

Otros astrónomos que seguirán el desarrollo de la misión lo harán desde los observatorios de Hawai, Islas Canarias, Sudáfrica, Australia y Estados Unidos.

Hainaut señaló que el Tempel I es estudiado desde hace 10 años, porque era necesario establecer su rutina antes de planificar la misión. Además, desde diciembre pasado se le observa diariamente como parte del programa de monitoreo de largo plazo.

"Eso nos da una referencia de cómo estará el cometa al momento del impacto", precisó Hainaut.

La misión de la agencia espacial NASA se inició en enero pasado, cuando el cohete Delta II despegó desde Florida (sur de Estados Unidos) portando el proyectil hecho de cobre y sin explosivos que puedan "contaminar" los resultados.

"Aunque sea una misión de la NASA, es una colaboración gigante entre todos los astrónomos. Es una mezcla fortísima de coordinación, de cooperación y de competencia", aseguró Hainaut.

"Cada observatorio (...) está tratando de hacer algo que sea útil y único", agregó.

Fuente: AFP

Proyecto ALMA trabaja con software desarrollado por alumnos de la UTFSM

Estudiantes de Ingeniería Civil Informática del plantel prestan importante colaboración a través de su proyecto ACS-UTFSM, al proyecto ALMA y al observatorio astronómico La Silla. Además, trabajan en la confección de un sistema que permita operar remotamente los telescopios.

ALMA (Atacama Large Millimeter Array) es uno de los proyectos astronómicos más importantes del mundo, ya que sus 64 antenas estudiarán la formación de los primeros astros hace miles de millones de años. En este contexto, la red de conocimientos y profesionales de las diversas disciplinas que interactuarán, pondrán a Chile a la vanguardia de esta disciplina a nivel mundial.

En este marco, el grupo ACS-UTFSM, integrado por los alumnos Rodrigo Araya, Nicolás Barriga, Mauricio Araya, Nicolás Troncoso, Marco Salgado y Cristofer Reyes, todos de Ingeniería Civil Informática de la Universidad Técnica Federico Santa María, se encuentran prestando una importante colaboración al proyecto ALMA Common Software, ACS.

ACS es un framework de control automático avanzado, diseñado para el control de telescopios y radiotelescopios profesionales en el marco del Proyecto ALMA. Estos radiotelescopios de características de onda milimétricas y submilimétricas podrían explorar zonas del espacio donde la luz óptica es absorbida y estudiar así otras características físicas del universo.

Para controlar estas 64 antenas de forma coordinada, hace algunos años se comenzó a planificar y desarrollar ACS (ALMA Common Software), como plataforma de control genérica. ACS es un completo sistema distribuido de control automático, con un diseño de software genérico, portable y extensible, traspasando mas allá de los lindes de astronomía a toda la extensa gama de aplicaciones ingenieriles que necesitan control.

El equipo no sólo está integrado por estudiantes, sino también por profesores del Departamento de Informática, quienes trabajan en conjunto con el Proyecto ACS Internacional y el Observatorio La Silla.

El contacto con ALMA surgió de la propia experiencia de los estudiantes, muchos de los cuales realizaron su práctica profesional en La Silla, creando el interés por colaborar, aprender y crear en uno de los proyectos de software más grandes del mundo.

Durante la práctica, algunos de los miembros del team comenzaron también a trabajar en el cdbChecker, herramienta de apoyo para los desarrolladores de ACS encargada de automatizar la validación de las "Bases de datos de configuración". Sin esta herramienta, los desarrolladores perderían tiempo valioso en revisar manualmente estas Bases de Datos. El cdbChecker ya esta incluido en la versión 4.1 de ACS, disponible en: http://www.eso.org/~almamgr.

Manejo remoto de telescopios

Otra de las iniciativas que está trabajando el equipo es el Proyecto ScarLet (Scientific ACS-based Remote Lego Telescope), que es el prototipo de un telescopio real, utilizando el Kit de Lego Mindstorm para construir una antena o telescopio a escala. La idea es que el Observatorio La Silla tenga un prototipo funcional para poner en marcha la robotización de telescopios en desuso y controlarlos remotamente.

Fuente: Universidad Santa María

Astronauta chileno renunció a la FACH

La Fuerza Aérea de Chile (FACH) confirmó la tarde del jueves (16/09) que ha presentado su renuncia a la institución el comandante de Aire Klaus von Storch Kruger, quien el próximo año podría transformarse en el primer astronauta chileno.

La institución dijo respetar la decisión del funcionario, quien de todas maneras continuará aportando sus conocimientos para el desarrollo aerospacial del país, probablemente a través de la Corporación AstroChile.

Según la FACH, Von Storch "seguirá aportando su experiencia y altos conocimientos como un importante activo al desarrollo aeroespacial, desde la reserva aérea de la institución".

El comandante, quien no se ha referido públicamente a su decisión, se transformó en el primer piloto militar chileno en ingresar a un programa espacial, proyecto que en conjunto desarrollan la Corporación AstroChile y la Agencia Especial de Rusia.

Las Posibles Razones

Cercanos al ahora ex oficial explicaron que tomó dicha opción desmotivado frente al desinterés institucional en materias del espacio.

Explicaron que el comandante de grupo venía analizando su salida desde el año pasado cuando fue destinado a labores de corte administrativo y académico dentro de la Fuerza Aérea.

En sus múltiples reuniones para analizar su situación sus superiores le explicaron que, además, no existían recursos para poder continuar con sus labores de investigación espacial.

También habrían influido en su decisión los trágicos eventos personales que le ha tocado vivir al comandante de la FACh en los últimos meses, con la sorpresiva muerte de su hermano Thomas en un accidente aéreo en Rostock, Alemania, y el fallecimiento de su padre Berndt von Storch, producto de una enfermedad.

Pero Sigue en Órbita

Von Storch continuará encabezando el proyecto de la "Corporación Astrochile" para viajar el próximo año a la Estación Espacial Internacional en la nave rusa Soyuz, un vuelo que podría concretarse en noviembre de 2005.

Von Storch nació en Osorno en 1962, tiene 42 años, es casado y padre de dos hijos. Piloto de combate, ingresó a los 16 años a la Escuela de Aviación y lleva acumuladas cerca de 2.500 horas de vuelo en diversas reparticiones.

Einstein al Espacio

La agencia espacial estadounidense ha lanzado una sonda espacial a la que ha llamado 'Gravity Probe-B' y con la que pretende verificar la teoría de la relatividad formulada por Albert Einstein en 1916.

La sonda, creada por la NASA, la Universidad de Standford (California) y el grupo aeronático Lockheed Martin, ha salido de la Tierra en el interior de un cohete Delta II a las 10.01 horas locales (EEUU, (12.01 hora chilena) desde la base aérea militar de Vandenberg, en California.

"'Gravity Probe-B' tiene capacidad para descubrir las propiedades fundamentales del universo invisible, un universo que parece muy extraño y raro a nuestra percepción cotidiana y que Einstein intentó mostrarnos hace un siglo", explicó la directora de la división de Astronomía y Física en la NASA.

"Será la prueba más precisa de la teoría de Einstein", añadió en una reciente conferencia de prensa. Según esta teoría, el físico americano de origen alemán afirma que el tiempo y el espacio se deforman por la presencia de objetos masivos.

La Tierra se deforma al igual que el espacio tiempo alrededor de ella, lo que produce un efecto de gravedad. Al igual que una bala deforma una tela formando a su paso un vacío, un cuerpo modifica el espacio alrededor de sí, lo que explica el motivo por el que todos los cuerpos, sea cual sea su masa, caen con la misma aceleración: siguen la línea de mayor pendiente en el espacio.

Vuelta al mundo en hora y media

Gravity Probe-B cuenta con cuatro giroscopios sofisticados, cada uno del tamaño de una pelota de ping pong, que ofrecen un sistema de referencia espacial y temporal casi perfecto. Una vez puesto en órbita, a 640 kilómetros de distancia de la Tierra, la sonda de 3,3 toneladas dará la vuelta al mundo en 97,5 minutos pasando por los dos polos.

La misión, cuyo proyecto se remonta a hace 45 años, debe durar cerca de 16 meses. Está dividida en tres fases. La primera durará cerca de 60 días y pondrá a punto la experiencia. La segunda tendrá una duración de 13 meses y estará destinada a la medición. La última será de calibrado y durará unos dos meses.

FUENTE: Infociencia, Agencias.

La NASA está atónita: Spirit no da señales

En estos momentos en la Nasa se contiene el aliento. La misión estaba siendo un éxito hasta que se perdió el contacto con el Spirit. Al parecer un problema técnico grave le impide establecer comunicación con la tierra.

El miércoles, la NASA había dicho que creía que los problemas de comunicación con el Spirit se debían al mal tiempo en Australia, donde está situada la antena utilizada para la comunicación con Marte. Sin embargo, la situación parece ser otra.

Richard Cook, uno de los cientificos de la Agencia americana dice "que no tienen una explicación clara. Que es posible que el vehículo haya detectado alguno anomalía y al estar programado para autoprotegerse haya modidificado su propio sistema informático."

El desperfecto tuvo lugar cuando el robot geólogo acababa de emprender su misión científica de búsqueda de rastros de agua en Marte, con objeto de determinar si las condiciones necesarias para la vida existieron alguna vez en ese planeta.

Una posibilidad sería que la batería del vehículo se hubiera descargado, cosa que podría compensarse en los próximos días. Pese a ello, tampoco se descarta un problema con el computador de a bordo.

Las últimas señales fueron recibidas ayer miércoles, dijo el jefe del proyecto, Pete Theisinger, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Este podría ser un fin de semana crucial para la NASA. Por un lado recuperar la señal del Spirit, y por otro esperar que el amartizaje del gemelo "Opportunity", este domingo, sea aun éxito.

FUENTE: Agencias, Infociencia.

Sí, realmente es Rojo

El robot más famoso en estos días, el Spirit, nos ha enviado sus primeros saludos a color desde sitio marciano.
Y sí, realmente es rojizo.

Las primeras imágenes en color y de alta resolución de Marte, tomadas por el vehículo explorador Spirit, fueron dadas a conocer ayer por la agencia espacial estadounidense NASA, y en ellas se observa en detalle la superficie del planeta rojo cubierta con rocas.

Las imágenes fueron tomadas con la Cámara Panorámica (PanCam) de Spirit desde el lugar de su amartizaje, en el cráter Gusev. La calidad de las imágenes es mucho mejor que las que habían logado las misiones pasadas a Marte, en 1976 y 1997.

La imagen, que con 12 millones de pixel tiene la más alta resolución de una foto tomada en Marte y en cualquier otro planeta, muestra un colorido paisaje marciano con diferentes rocas y suelos.

La PanCam está colocada sobre en lo alto de un mástil sobre el vehículo rover, y tiene la capacidad de rotar. La cámara será elevada hasta 1,5 metros sobre la superficie, una altura semejante a la del punto de vista de un ser humano, cuando comience a explorar el planeta rojo en alrededor de una semana.

El Spirit había enviado previamente imágenes en blanco y negro del planeta rojo, las primeras en siete años. Ahora pasó a tomar y emitir fotos en color.

Una leve depresión de Marte, bautizada "Sleepy Hollow" por los científicos de la NASA, podría ser un primer destino del robot cuando dentro de una semana abandone la plataforma de amartizaje, según informaron los responsables de la misión luego de examinar las primeras imágenes en blanco y negro.

FUENTE: Nasa.gov, Agencias

Para ver imagenes de la misión marte:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html

EL Beagle 2 está perdido

(Recorte Emol.com)
Por tercera vez consecutiva en menos de cinco años una sonda que debía aterrizar en Marte pierde contacto con la Tierra, en los momentos precisos cuando está a punto de culminar su misión.

Aunque la nave portadora, la Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés), se colocó en órbita en forma exitosa durante la madrugada de ayer, no pudo confirmar si el módulo de aterrizaje Beagle 2 - una nave de 34 kilos de peso y del tamaño de un paraguas abierto- pudo posarse sin problemas a las 2:54 GMT (11.54 P.M. hora de Chile) como se preveía.

Tampoco logró comprobarlo el orbitador de la Nasa Mars Odyssey, en uno de los varios intentos de los controladores de la misión para establecer el contacto.

Las esperanzas de los científicos del centro de control de Darmstadt (Alemania) estaban puestas en el radiotelescopio británico Jodrell Bank, que tratará de captar la señal en las próximas horas.

Más allá de las dificultades, Michael McKay, director de vuelo de la misión Mars Express, dijo que fue una noche muy importante para Europa; hemos llegado a Marte, y no se trata sólo de ciencia. Lo que hacemos aquí tiene un sentido cultural. Para David Southwood, director científico de la ESA, es muy importante que Europa desempeñe un papel en la exploración marciana, y que lo haga a su manera, indicó.

Los instrumentos embarcados en Mars Express permitirán tomar imágenes muy interesantes con una cobertura global del planeta, según Augustín Chicarro, responsable científico de la misión.

La otra operación paralela, la entrada del pequeño robot Beagle 2 en la atmósfera marciana y su llegada a la superficie de Marte, se desarrolló prácticamente a ciegas. Pese a que todavía no hay señales positivas, los responsables de la ESA están convencidos de que sí se posó en el planeta rojo y esperan que pronto recarge sus baterías.

Beagle 2 tiene una vida operativa máxima de 180 días antes de que el polvo marciano y las temperaturas extremas lo dejen fuera de servicio.

La odisea de Mars Express, primer intento europeo en solitario de explorar otro planeta, comenzó el 2 de junio con el lanzamiento del satélite y su vehículo explorador desde Baikonur, en Kazajastán, para emprender un viaje que en 205 días recorrió 400 millones de kilómetros.

La estación espacial de Nueva Norcia, situada a unos 150 kilómetros al norte de la ciudad australiana de Perth, debe transmitir las primeras imágenes que envíe el Beagle 2 desde Marte a Alemania.

El director de la estación de Nueva Norcia, Rolyn Morin, adelantó que estas deberían comenzar a llegar a partir de enero.

La esperanza de Morin es que los instrumentos descubran alguna clase de vida en Marte o de vida pasada. Siempre que que todos los equipos terrestres y marcianos funcionen correctamente para una perfecta transmisión.