Robot busca vida en Atacama

Un robot espacial recorrerá una vez más el desierto del norte chileno. La NASA, que pretende buscar vida microscópica en esta aridez.

Llama a su programa "Vida extrema en el Atacama".

Aquí las condiciones de vida podrían tener similitudes con algunas áreas de Marte, afirma el doctor Guillermo Chong, geólogo de la Universidad Católica del Norte (UCN) líder de las operaciones.

Los chilenos no sólo brindan apoyo logístico; trabajan directamente en el programa.

Ellos buscaron condiciones geográficas lo más similares a lo que se va a encontrar en Marte para realizar las pruebas.

Chilenos participan también en los trabajos en terreno mientras esté operando el robot, "Zoe", que será controlado desde California, Estados Unidos.

La idea es que junto con probar los equipos, se detecten errores.

En Marte, el cuarto planeta a partir del Sol, hay agua, aunque en una proporción muy baja, sólo el 0,03%, en una atmósfera principalmente de hidrógeno. Zoe carga con todos los equipos que posteriormente se enviarán a Marte, previo a un proceso de miniaturización.

Cuenta con detectores de fluorescencia para captar manifestaciones de microvida.

Además carga microscopios, detectores de meteoritos, cámaras fotográficas, analizadores de elementos químicos y sensores de ubicación, entre otros instrumentos. Todos operan con energía solar.

Estas experiencias se vienen repitiendo desde junio de 1997, cuando se probó en el desierto el robot "Nomad". Lo mismo ocurrió en 2003 cuando se ensayó con el "Hyperion".

Zoe cuenta con tecnología más avanzada que su antecesor, producto de mejoras que se hicieron a partir de observaciones en los equipos anteriores.

El programa de pruebas se iniciará el próximo jueves 18 de agosto y culminará el 20 de octubre, en varios sitios del desierto separados entre sí por más de 600 km.

Paralelo a las pruebas del robot, se desarrollarán estudios en el cráter del volcán Licancabur ("pueblo de arriba" en dialecto atacameño) y en lagunas andinas adyacentes de San Pedro de Atacama. Allí evaluarán las condiciones en que se desarrolla la vida, dada la exposición a las radiaciones ultravioleta, altitud y temperatura.

Cecilia Demergasso, bioquímica de la Universidad Católica del Norte, será protagonista en ese esfuerzo.

MARTE - DATOS

EL PLANETA tiene un diámetro casi la mitad de la Tierra, 6,780 km; 38% de la gravedad terrestre; de una densidad media 3,3 veces más que el agua (la Tierra es 5,5 veces más densa que el agua).

EN INTERNET

Pruebas anteriores en:
www.nasa.gov/centers/ames/news/releases/2004/atacama/atacama.html

Fuente: El Mercurio